十二章为最高等级，仅许用于皇帝之服，其十二章纹是日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻， 其含义为： 日、月、星， 取其照临光明，如三光之耀；龙能变化，取其神之意，象征人君的应机布教而善于变化；山，取其能云雨及镇重的性格，象征王者镇重安邦四方；华虫属雉类，取其有文彩、耿介的本质， 表示王者有文章之德； 宗彝，谓宗庙之郁鬯樽，虞夏以上取其虎彝、雉彝，虎取其猛，雉取其智，或说取其孝，以表示王者有深浅之识，威猛之德；藻，水草之有纹者， 取其洁， 象征冰清玉洁之意；火，取其明，火焰向上，有率土群黎向归上命之意；粉米，取其洁白且能养人之意，象征王者有济养之德；黼，即画金斧形，白刃而銎黑，取其能断割之意；黻，作两弓相背形，谓君臣可相济，见恶改善，同时有取臣民有背恶向善之意。礼服中各种饰物及十二章纹，不仅为装饰美化服装，更重要的是区别等级。十二章仅皇帝一人可用，王公百官按其等级分别用九章、七章、五章，但不能用五爪龙，只能用四爪蟒。