主人公德瑞克温亚（爱德华·诺顿饰）是一个极端的问题青年。他原本拥有一个幸福的家庭和快乐的童年，但这一切都因为父亲的去世而轰然倒塌，他父亲在一次外出中被黑人射杀。他的性格发生了扭曲，他开始崇拜纳粹党，仇视全体有色人种。他积极地收编社区里的白人青少年，组成反对有色人种的势力群体。在一次与黑人的对峙中，他射杀了两名黑人，虽然他被判刑关入监狱。

德瑞克温亚入狱后才发现其实狱中的生活并不好过，他只有亲近和他一样的新纳粹白人团体来混的一席之地，但他发现自己所呆白人纳粹团体并非善类，黑人也并非他自己所认为的那般低劣，其中一名黑人还成为了他的好朋友。他开始明白仇恨并不是解决一切事情的方法，最终决定退出纳粹，过一个正常人的生活。

狱外他的弟弟丹尼（爱德华·弗朗饰）却开始效法他的行为，在身上刺青纳粹图腾，还变本加厉。为了挽救他，老师要求他静下心来仔细思考自己的所做所为，以及哥哥的所作所为并编写成一份报告。出狱后的德瑞克温亚反省自己的人生观，他后悔过去所做的一切。他意识到自己创建的组织已经被人所利用，他下定决心要放弃过去重新开始新的生活。他辞别自己的女友和组织，带领家人开始搬家。但就在这时弟弟丹尼却被黑人所杀。德瑞克温亚惊恐地发现，弟弟的死又源于之前他所造罪孽的复仇，心痛欲绝的他再一次陷入了迷茫。